Ghada Amer naît en 1963 au Caire (Égypte). Son enfance est ponctuée de nombreux séjours en Lybie et au Maroc, au gré des postes occupés par son père diplomate. Décidés par la guerre du Kippour en 1973, les parents de l’artiste s’installent en 1974 à Nice. Ghada Amer se souvient avoir été éblouie par les couleurs de la Côte d’Azur, contrastant avec la couleur sable omniprésente au Caire. En 1984, alors que ses parents sont retournés vivre en Égypte, Ghada Amer entame contre leur avis un cursus artistique à la Villa Arson, à Nice. Chaque année, elle retourne en Égypte pour rendre visite à sa famille. Elle est alors marquée par les changements sociopolitiques et la montée en puissance des discours idéologiques radicaux.
À la Villa Arson, au moment de se spécialiser, l’artiste se voit refuser l’accès aux cours de peinture : la figuration picturale serait dépassée et les chances de réussite d’une femme peintre infimes. Le sentiment d’injustice induit par ce refus est un moment déterminant dans sa vie d’artiste, qui prend conscience de l’exclusion des femmes dans l’historiographie de l’art. Elle se forme ainsi au dessin et à la sculpture. Durant sa troisième année d’études, elle passe deux semestres à la School of the Museum of Fine Arts de Boston pour étudier la sculpture. Elle découvre des femmes artistes contemporaines et engagées telles Jenny Holzer ou Barbara Kruger.
L’artiste a bénéficié de nombreuses expositions à travers le monde : Villa Arson (Nice), Biennale internationale d’Istanbul, Espace Karim Francis (Le Caire), Le Magasin (Grenoble), Biennale de Johannesburg, Biennale de Venise, Whitney Biennal (Whitney Museum of Art, New York), P.S.1 Contemporary Art Center (New York), Biennale d’art contemporain de Lyon, Kunst-Werke Institute for Contemporary Art (Berlin), Musée d’art de Tel-Aviv, Anadil Gallery (Jérusalem), Musée des Beaux-arts de Busan (Corée du Sud), Centre Pompidou (Paris), Hayward Gallery (Londres), Mori Art Museum (Tokyo), Modena Museet (Stockholm), Gagosian (Londres ; Los Angeles), Kukje Gallery (Séoul), Brooklyn Museum (New York), Musée d’art contemporain de Montréal, Institut du monde arabe (Paris), Dallas Contemporary, Biennale de Rabat.
